การเล่นกรีฑาในประเทศไทย เริ่มในสมัยรัชกาลที่ 5 โดยครูชาวอังกฤษ นำมาสอนนักเรียนไทยฝึกเล่นในโรงเรียนพระตำหนักวังสวนกุหลาบ และแพร่หลาย มากขึ้นเมื่อกระทรวงธรรมการ เริ่มดำเนินการเกี่ยวกับการพลศึกษา การแข่งขันกรีฑาในประเทศไทย เริ่มเมื่อพระบาทสมเด็จพระจุลจอมเกล้าเจ้าอยู่หัว รัชกาลที่ 5 เสด็จนิวัตกลับสู่ประเทศไทยหลังเสด็จประพาสยุโรปครั้งแรก พุทธศักราช 2440 (ร.ศ.116) กระทรวงธรรมการ คณะครู นักเรียน และประชาชน ได้จัดการแข่งขันกรีฑานักเรียน และประชาชน เป็นครั้งแรก เมื่อวันที่ 11 มกราคม พ.ศ. 2440 ณ ท้องสนามหลวง (ทุ่งพระเมรุ) เพื่อเป็นการเฉลิมฉลอง และ เทิดพระเกียรติ ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ถือเป็นประเพณีที่กระทรวงธรรมการ หรือกระทรวงศึกษาธิการ ได้จัดการแข่งขันเป็นประจำ และ
กราบบังคมทูลเชิญพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวฯ เสด็จพระราชดำเนินเป็นประธานการแข่งขันเสมอมา [บันทึกจดหมายเหตุ เสด็จประพาสยุโรป ร.ศ. 116 เล่ม 2 หน้า 410-411 โดยพระยาศรีสหเทพ (เส็ง)] ต่อมาในปี พ.ศ. 2476 กระทรวงธรรมการ ได้ก่อตั้ง “กรมพลศึกษา” ขึ้น เมื่อวันที่ 9 ธันวาคม พ.ศ. 2476 เพื่อทำหน้าที่เกี่ยวกับการพลศึกษา และจัดการแข่งขันกรีฑานักเรียน และประชาชน ต่อจากกระทรวงธรรมการ นับแต่นั้นมา
สมาคมกรีฑาสมัครเล่นแห่งประเทศไทย ตั้งขึ้นเมื่อปีพุทธศักราช 2491 โดยท่านมหาเสวกโท พระยาจินดารักษ์ อธิบดีกรมพลศึกษา (พ.ศ. 2488–2490) เป็นนายกสมาคมกรีฑาฯ พลโท เผชิญ นิมิตรบุตร นายกอง วิสุทธารมณ์ เป็นกรรมการ นายสวัสดิ์ เลขยานนท์ เป็นเลขานุการ สมาคมกรีฑาฯ สมัครเป็นสมาชิกสหพันธ์กรีฑาสมัครเล่นนานาชาติ [International Amateur Athletic Federation /IAAF] ในปี พ.ศ. 2491 (ค.ศ.1948) โดยสหพันธ์กรีฑาสมัครเล่นนานาชาติ ได้รับเข้าเป็นสมาชิกโดยสมบูรณ์ในปีนั้นเอง
พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวภูมิพลอดุลยเดช รัชกาลที่ 9 ทรงพระกรุณาโปรดเกล้าโปรดกระหม่อม รับสมาคมกรีฑาสมัครเล่นแห่งประเทศไทย
อยู่ในพระบรมราชูปถัมภ์ และ พระราชทานพระบรมราชานุญาต ให้ใช้ตราสมาคมกรีฑาฯ เมื่อปีพุทธศักราช 2508 (หนังสือสำนักราชเลขาธิการ ที่ รล. 0002/734 ลงวันที่ 22 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2508)
สมาคมกรีฑาฯโดยมติที่ประชุมใหญ่สามัญ ประจำปี 2546 เมื่อวันที่ 16 มีนาคม 2546 มีมติเห็นชอบให้ตัดคำว่า“สมัครเล่น" [AMATEUR] ออก เพื่อให้รองรับระบบการจัดการแข่งขันของ สหพันธ์กรีฑานานาชาติ [IAAF.] โดยมีชื่อในภาษาไทยว่า สมาคมกรีฑาแห่งประเทศไทย ในพระบรมราชูปถัมภ์ (สกท.) ภาษาอังกฤษ ว่า ATHLETIC ASSOCIATION OF THAILAND PATRON : HIS MAJESTY THE KING [AAT]