ภาวนา เริ่มแสดงภาพยนตร์ไทยเรื่องแรก จากการชักนำของศิรินทิพย์ ศิริวรรณ เมื่อ พ.ศ. 2503 เรื่อง แสงสูรย์ ซึ่งมีมิตร ชัยบัญชา และอมรา อัศวนนท์ แสดงนำ กำกับโดย ประทีป โกมลภิส ภาพยนตร์เรื่องนี้ ทำให้เธอได้รับรางวัลตุ๊กตาทอง ดาราสมทบหญิงยอดเยี่ยม ที่จัดโดยสมาคมผู้สื่อข่าวบันเทิง
ภาวนา แสดงภาพยนตร์เป็นเวลาหลายปี ตั้งแต่ พ.ศ. 2503 ถึง 2522 โดยทั้งหมดนั้น รับบทเป็นนางเอก โดยมีพระเอกคู่แสดง ได้แก่ มิตร ชัยบัญชา, ไชยา สุริยัน, สมบัติ เมทะนี, ยอดชาย เมฆสุวรรณ, ลือชัย นฤนาท, อุเทน บุญยงค์, กรุง ศรีวิไล, สรพงศ์ ชาตรี และภาพยนตร์จีน คู่กับ เดวิด เจียง พระเอกชาวฮ่องกง บทที่แสดง มักเป็นบทเด็กสาว เมื่ออายุมากขึ้น ก็ยังรับบทที่เด็กกว่าอายุจริง เธอให้เหตุผลว่า ต้องการให้คนจดจำภาพนางเอกในวัยสาวของเธอตลอดไป
ปัจจุบัน ไม่ทราบจิงๆๆ